Bueno... si aun no probaste bien como renderizar y demas... lo mejor es practicar y tocar TODO!! jejeje
Para empezar, al menos desde mi opinion, deberias familiarizate bien con el scanline basico que trae max... antes de pasar a un motor de render. Para tener mejor nocion de que es lo que estas haciendo... despues lo otro sale como piña.
Si buscas realismo, una manera facil y rapida dado que son simples objetos es hacerlos resaltar, por consiguiente quitale la textura a ese plano y ponelo del mismo color que el fondo. Deja que sean las sombras las que marquen el espacio.
Luces: probalas todas, para ver bien como trabaja cada una. Para empezar podrias usar 2 omnilights en posicion superior y opuestas, que iluminen diferentes sectores de los objetos. Activa el "CASTSHADOW" para que haya sombras proyectadas. Fijate que incluso entre los parametros (ya sea en modifify o en advancedlight) tenes varias formas de setear la luz y sus sombras.
Con el tema de materiales, es cuestion de que vayas probando para ir viendo que hace cada caracteristica. Manejando el nivel de especularidad, el brillo, el bump (que te hara resaltar las vetas de la madera) podes ir logrando maderas mas pulidas, o barnizadas.
Es cuestion de ir probando, para familiarizarce.
Salutos
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